芮歌尼生於芝加哥，美國籍聖言會神父，1930年晉鐸。古脊椎生物學博士。二戰後聖言會擔心國民政府將北平輔仁視為德國資產而沒收，於1946年改派美籍的芮歌尼出任校務長。他堅持信仰，為維護輔仁和共產黨奮力周旋五年，繼被捕入獄四年後獲釋，見證了北平輔仁的曲折命運。
芮歌尼神父早年在芝加哥近郊泰克尼攻讀神學，在芝加哥大學獲博士學位後，1939年奉教會派遣赴非洲迦納Achimota College任教至1945年，同時擔任駐迦納美軍的隨營神父。
1946年，聖言會指派他赴華，繼德國籍的雷冕神父之後，擔任北平輔仁大學校務長一職。
芮歌尼日後坦言，他當時完全沒有心理準備，而且非常擔憂；他既沒有任何中國經驗，也不會說中國話。但是，他沒有說不的機會。1946年6月24日，芮歌尼抵達北平就任。
新校務長檢視了輔仁內外的條件與狀況，以便調整。站在聖言會會士以及宗教大學的立場，芮歌尼認為過去中國政府採行宗教與教育分離的政策，忽視宗教素養，使輔仁早已背離天主教的精神與辦學宗旨。因此他試圖重新規劃課程，一方面將士林哲學、神學與中國哲學結合；另在不受政府限制的課程中，加入教會歷史、比較宗教與哲學等內容，藉以強化天主教思想。且立下新規定：每個學生在新學期中至少有一門重要課程，是由神父或修女擔綱。他期望通過較不明顯的局部改革，達到天主教大學的目標，而培訓出來的應該是：「受過訓練成為化學家、物理學家、歷史學家和語言學家的天主教教友，他們能夠從天主教的立場來從事他們的專業。」
在師資方面，芮歌尼認為最好聘用聖言會神父與修女，因為他們受過完整的訓練，能使學生更好地接觸天主教。在聖言會人士不足的情況下，他也籲請其他在北平的天主教團體如耶穌會、聖方濟會等，來支援行政事務或協助教學。
然而，芮歌尼的改革終究抵擋不住大環境的惡化。1946年底的一次宿舍煤火費事件，引發學生罷課風潮，他認為有共產黨人在背後指使，對共產黨愈加反感。
1949年初，解放軍進入北平，中共派人與校長陳垣晤談，要求大學裡不得講授宗教、不得散播反共黨反人民的言論；這次晤談刻意把芮歌尼排除在外。不久，所有宗教相關課程全遭廢除，新組成的校務委員會更將校務長一職撤銷，芮歌尼被迫改任理學院院長。
1950年9月26日，聖言會羅馬總會致電芮歌尼，終止對輔仁的一切補助。10月12日，輔仁大學被新政府接管，成為「人民的輔仁大學」。翌年7月25日，武裝警察闖入芮歌尼住宅，以美國間諜罪名將他逮捕，監禁在紅色牢獄中四年多，1955年9月11日獲釋。
芮歌尼被驅逐出境後，將獄中遭遇寫成回憶錄：”Four Years in A Red Hell- The Story of Father Rigney” 並出版，為風雨飄搖年代中北平輔仁大學的曲折命運，留下了見證。
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