英斂之滿洲正紅旗人，原姓赫舍里氏，漢姓玉，名英華，字斂之，晚年自號「萬松野人」。民初與馬相伯齊名，有「南馬北英」之譽。1912年二人聯名上書教宗求為中國興學未果。1913年自辦「輔仁社」教育青年。後得教廷支持其興學倡議並委本篤會籌辦，終有北京公教大學（輔仁大學前身）之成立，是創建輔仁大學最主要的推手。
英斂之家境寒微，稍長，迫於生計而習武。日後，時人視他「負氣敢任，有古俠士之風」、「壯類武夫」。他則自言：痛恨「奸貪誤國，豪暴虐民」的達官貴人，矢志終身不當官，不與之為伍。
青壯時正值清末，國事蜩螳，20歲後棄武從文，瀏覽百家、耽習文史。政治上認同康、梁，支持維新變法，戊戌敗後避難外地，遠走雲南蒙自法國領事館做文案工作。1902年在天津創辦《大公報》，以「開風氣，牖民智，挹彼歐西學術，啟我同胞聰明」為宗旨，他兼任總理和編輯工作，每日為《大公報》寫一篇社論。英斂之廣涉中外各家宗教教理，「後得耶穌舊教之書，讀之既久且多，因多而疑，而問，而思，而辯，而慊，而信」，二十二歲時受洗，洗名文森蒂斯（Vincentius）。19世紀下半葉，基督教在中國籌辦教育，從初等、中等到高等教育皆所重視，天主教則似乎只辦初等教育，天主教大學只有馬相伯創辦於上海的震旦學院。
1912年9月，英斂之與馬相伯聯名上書教宗求為中國興學，信中表示：「乃在我華，提倡學問，而開大學堂者，英、德、美之耶穌教人都有，獨我羅馬聖教尚付闕如，豈不痛哉！」上書雖受重視，卻因歐戰爆發而擱置。
1913年秋，他在北京香山靜宜園創辦「輔仁社」，取《論語》「以文會友，以友輔仁」之義，主要傳授文化知識和天主教史，培養天主教青年。他親在輔仁社授課，更持續向教廷倡議興學。其後，輔仁社雖因經費拮据而停辦，但得到比利時籍雷鳴遠（Vincent Lebbe, 1877-1940）神父協助，興學之議終獲教廷支持，委託美國本篤會在華創立大學。
1925年2月，美國賓州聖文森總會院司泰來院長與奧圖爾神父同抵北京，與英斂之多次面晤，共商籌辦大學事宜。隨後，英、奧兩人聯合發表（由馬相伯代擬之）《美國聖本篤會創設北京公教大學宣言》，闡明辦學宗旨。同時，以國幣16萬元永久租下原濤貝勒府做為大學校址，著手聘請教師，購置書籍、教學設備、體育器材等。正式招生前，英斂之復辦先前因經費拮据而停辦之「輔仁社」，又稱麥瑪納國學專修科，提供大學先修課程，學習兩年期滿後發給證書，凡願深造者，免費升入北京公教大學（爾後正式成立時，改名為北京輔仁大學）。
1926年1月10日，英斂之因瘁勞逝世，臨終前託付陳垣接辦興學事。其後羅馬教廷頒授「聖大額我略教宗騎士團爵士勳銜」（The Knighthood of St. Gregory The Great）榮爵，感念英斂之畢生奉獻中國天主教高等教育事業而鞠躬盡瘁的精神。
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